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着橘红色的长龙。
热闹的场面，所有人都看向一个方向。
城中的中线大道上，正一顶接着一顶，朝着城外，抬来肩舆轿。
每轿都由前后各两，共四个青壮抬着。
轿上饰以结婚挂的红布，每舆都坐一穿嫁衣、披盖头的女子。
大路上站满了维持秩序的壮年男子，不许人们冲撞肩舆轿。
每辆轿旁都有执戟的护卫。
三客忙牵驴到一旁，伸着脖子也去看。
老客哎呦一声：“可赶上了这热闹！”
“什么热闹？”
“河神娶亲的热闹啊！”老客说。忽又反应过来，这是谁的声音？扭头去看，却只见人潮涌动，一下子把他往后一挤，根本没见着说话的人。
这时，胖客激动地拉了他一把：“来了来了，花轿过来了！”
老客便不再寻，也仰着脖子去看新娘们。
在轿子经过他们时，人们便可清晰地听到，这些新娘打扮的少女竟然在哭泣。泪珠打湿了衣襟，却无法擦拭。而嫁衣下，却有麻绳。她们的双手和双脚，竟然都是被捆住的。
当轿子经过人群时，人群中时不时就爆发出一阵哭号。
有衣着褴褛的中年男女试图冲向轿子，嘴里喊着“我的儿啊——”
都被两边的护卫拦住，刀戟一亮，只能停住步子，原地干嚎。
也有一两家不肯干休的，宁肯往刀上撞，也要去扑轿。都被拉了下去。
“真可怜。”见此，瘦客想起听说的石城传闻，顿时面露不忍，深深叹息。
胖客不以为然，甚至有点羡慕：“装腔作势。石城可都是给够了这家人钱的。他们寻常嫁女儿，还远拿不到这个数呢！可惜我既不是石城人，也没有姐妹、女儿。”
一旁站着的还有个长衫的青年读书人，看不下眼，嘴里嘀咕着：“淫祀、淫祀……”
他的同窗赶紧捂住他的嘴：“三十年了，就你知道可怜？要是被莱河水神听到，你家的地还要不要庇佑了？连县太爷都不管，你一个县学生多什么嘴？”
刘丑混迹人群中，游鱼似的，东听一嘴，西一听耳朵，才知道这是做什么。
原来，三十年前，石城正闹旱灾，整整几个月，滴雨未下，流甲一方的莱河竟快干涸。
忽有一夜，城中大户、大族、以及当地县令，都得到托梦。
梦中有一男子，自称莱河水神，言称可以庇佑石城，保当地风调雨顺，再无洪涝旱灾。只是需要每逢立冬之时，选十二位少女，投入河中，嫁与他为妻。
次日，水位降低许多的莱河忽涨洪波，缓解了许多旱灾。夜里，水神又托梦给石城人，称报酬已预付，今来索妻。
这一次，不止是大户，许多百姓也听说此事。
当时的石城县令是位儒家的正人君子，闻言大觉妖孽，自然不应。还下令禁止民间擅自祭祀。
不料次日，神鬼不知，县令竟然被发现淹死莱河中，浮尸都已经泡胀了。而其住处，只有一长条的水痕，地上有细碎的鳞片。
第二任县太爷也不肯服输。不信邪。同样下令禁绝。
下场又是在莱河中当淹死鬼，住处发现了巨大的蹼印。
第三任县令不敢轻忽，当即禀告朝廷，请了一队驻军，带着火器，沿着莱河，要搜捕、围剿妖孽。
熟料半个时辰之后，莱河忽震荡，发大水大浪，卷走半队士卒，火器也掉进了水里。
而跟着一起巡逻的县令，明明出身江南，水性极佳，却还是当场淹死莱河。
连续淹死三任县令之后，后面再赴任的，便不敢再触碰“河神”相关的任何事宜，任由石城乡老自行其是，只要平安熬到卸任就好。
朝廷算了一笔账，从此也默契地就当石城不存在——能交税就好。
反正石城风调雨顺，税从来是足额交的。
不过是每年一县多死十二名女子，实在是鸡毛蒜皮的小事，犯不着兴师动众。
哪个县城每年各种原因死的，不比这多？
于是，石城大户、豪族商议之后，还是搜罗了十二名乡野女子，给她们的父母以重金，称作聘礼，又将这十二名女子装饰以绮罗绸缎，吹吹打打，于立冬之日，送嫁莱河。
十二女子入水之日，莱河凭空泛起大波澜，河中隐隐有一车轮大的鱼眼珠闪烁。
石城人十分骇然，这才彻底相信，莱河中多了位异类。
祭祀之后的一年，果然风调雨顺，别的县有什么旱涝的，到了石城这里，就风浪自平，雨水得当。
河神欲壑难填，却再次托梦，给全城人。说十二个还不够。下一次立冬之日，要二十四人，而且必须都是父母珍爱的女儿，不能是些野草般的丫头。
城中哗然，民意沸腾，石城人试着拒绝了这一要求。次年没有祭祀。
熟料，立冬之日，莱河忽然洪波泛滥，淹没了大片的良田。一巨鱼乘水而来，一尾就有二层阁楼之高，在水中兴风作浪。
石城县令组织乡民齐齐朝水中射箭。
那鱼的鳞片却似金石，未伤分毫。
投以火箭，入水即熄，鱼亦不惧。
石城人无法，只得再次选了二十四名少女，俱是父母珍爱，投入河中。
大鱼背女摇尾而去，大水顷刻而退。
从此之后，石城便年年祭祀。
石城的大族、豪绅，为了安抚民心，自掏腰包，出了每年的祭祀费用，还给每年“嫁女”的二十四户，各一笔嫁妆。
这些家庭，大多是些贫户，或者是普通百姓，至多是小富之家。
女儿嘛，本来就不值钱。民间本来就多得是溺女的。即使养大几岁，嫁出去得到的聘礼，多也不过是几贯钱。
贫家虽然爱女，到底要生活。河神娶妻，大户、豪族出的嫁妆，远比把女儿嫁给凡人划算得多。
于是，嚎归嚎，恨归恨，拿了钱，也就没什么风浪了。
实在有不服的，就举家搬离石城。或有刚强的，暗中前去要除掉河神为女报仇的，都有去无回。
最重要的是，送上新娘之后，足足三十年，石城确实风调雨顺，再无洪涝旱灾，安稳得远近闻名，已经是附近诸县里最富庶的一个了。
不过是一年死二十四个女子，换得一城富庶，就算是许多痛失爱女的人家，心下有时也暗觉划算。
甚至有些人家，还巴不得自家的女儿被选中。
更有可笑的，怀着随便养养，就能献女、得嫁妆的念头，有些人家还少溺死了几个女婴。
于是，三十年来，石城也渐渐对此习以为常，以为素习?*?。
难过者，无非每年被选中的二十四家，或者说，二十四个倒霉蛋而已。
小乞儿好奇地问一位正望着新娘们唏嘘的石城老人：“难道这